пошёл на вершину холма, чтобы сменить Белга. Тот вернувшись, рассказал о том, что к оркам с того берега реки уже пришёл паром и они начали понемногу переправляться, но видимо едва успеют все переправиться до наступления темноты. Коли решил не ждать пока орки закончат переправу и продолжить продвигаться вдоль реки, скрываясь среди холмов. Вскоре они продолжили свой путь между пустынными холмами, несколько удалившись вглубь пустошей.

День прошёл без происшествий, наступила ночь. Лагерь разбили в лощине поблизости от берега. Вечером удалось порыбачить в спокойной обстановке, так что выловили двенадцать рыбин, две из которых были довольно большими. Гномам очень не хватало Линмы, которая раньше полностью заведовала всеми делами, связанными с заготовкой припасов. Но к их удивлению, тут её с успехом заменила Истриэль. Она оказалось аккуратной и проворной хозяйкой. Хотя гномы и не думали, что столь нежная и красивая эльфийка, которой уже, по крайней мере, три тысячи лет, займётся столь низким делом, как разделка и заготовка рыбы.

Прежде чем улечься спать, Брит поднял вопрос о том, какие у Коли планы на дальнейшие дни, или он собирается просто идти и идти вдоль реки?

— «Есть у меня одна идея» — сказал Коли. Если всё пойдёт хорошо, то думаю, уже послезавтра мы сможем осуществить её. Если дело выгорит, мы сможем получить и запас провианта и тёплую одежду, а также немного передохнуть в безопасном месте.

— «И что же это за замысел?» — спросил с удивление Брит, который, размышляя о трудном положении их дел почти весь день, так и не смог придумать чего-нибудь такого, чтобы хоть отчасти добиться того, о чём теперь говорил Коли.

— На том берегу реки есть деревня Лесок, вероятно, слышали о ней.

— Да, я даже бывал там пару раз проездом.

— Ну так вот, орки сожгли эту деревню ещё в самом начале своего нашествия, но там, среди разрушенных домов, есть потайное убежище, которое давно обустроили местные жители. Мы отсиживались в этом убежище по пути на восток, и скажу я вам, там большие запасы самой разной провизии, тканей, звериных шкур. Так что если мы доберёмся туда, наше положение заметно улучшится.

— Что же ты раньше не сказал об этом? Это бы здорово взбодрило нас, да и те двое парней, вероятно бы тоже остались с нами, а не пытались бы прорваться назад.

— Я не был уверен, что мы полностью оторвались от гнавшимися за нами орков, так что тогда мы просто убегали, куда глаза глядят. Теперь же, когда всё вроде бы обошлось, можно подумать и об этом.

Но я всё ещё не рассказал вам детали нашего замысла. Я предлагаю следующее. Мы будем идти вдоль берега реки вверх по течению, пока не увидим на противоположном берегу деревню Ильи. От этой деревни мы пройдём ещё немного вверх по течению, после чего вы, Белг и Брит, переплывёте реку на ту сторону, так как из нас только вы сможете сделать это. Мы дадим вам по топору, и вы должны будете аккуратно соорудить небольшой плот. После чего, в ночное время, вы на этом плоте переправитесь на этот берег, возьмёте нас, и мы все вместе переправимся ночью обратно. Затем подождём в лесу наступления утра и пойдём в Лесок. Если всё будет хорошо, уже до конца того дня мы будем находиться в убежище, где вдоволь поедим и будем отдыхать в безопасности.

С планом Коли никто не стал спорить, и вскоре все уже спали в ложбине среди каменистых холмов. Коли остался на страже, сидя на вершине холма и всматриваясь в округу. Дул холодный ветер, грозивший наступлением настоящих зимних холодов, однако, как рассказали ему его новые спутники, снег никогда не выпадал в здешних краях, также как и не бывало такого, чтобы здесь замерзала вода. Теперь же кругом было совершенно ничего не видно. Было пасмурно и темно, и лишь ветер свистел в камнях, простиравшейся далеко на север великой пустоши, так что Коли сомневался в целесообразности своего стояния на часах. Он не спал уже двое суток, да и ту ночь, в которую удалось поспать, он поспал лишь несколько часов. Сидя и думая о событиях прошедших дней, Коли не заметил, как заснул. Проснулся он рано утром от того что его разбудил Брит.

Ну, зря ты спал здесь на ветру, пошёл бы уже в ложбину.

Коли стало ужасно стыдно, что он, предводитель отряда, уснул на посту, проспал всю ночь, не разбудил часовых, которые должны были сменить его. Но ни Брит, ни Белг ничего не высказали ему по этому поводу. Коли спустился в ложбину, где все поели посыпанной солью рыбы (которая многим уже едва лезла в горло), разнообразив завтрак небольшим количеством заготовленных у гномов про запас сухарей. Весь следующий день они брели по каменистой пустоши, периодически посматривая на противоположный берег, но ничего примечательного на нём не замечали. Орков на реке они тоже не видели, кругом была тишина и однообразный пейзаж пустынных земель.

Прошла ещё одна холодная, тёмная ночь и на следующий день, к времени полудня, они, наконец, заметили на противоположном берегу реки Ильи.

Бедная рыбацкая деревенька стояла целой, как ни в чём не бывало, но при этом она была совершенно пустынной. Они остановились напротив деревни в холмах, чтобы немного передохнуть и понаблюдать за ней. Наблюдать за деревней захотели все, кроме Истриэль, которая совершенно ни каким образом не лезла в планы мужчин касательно их дальнейшего путешествия, куда и когда они пойдут, как будто ей вовсе не было до этого никакого дела.

Рони попросили остаться присмотреть за ней, другие же, залегли на берегу в низкой траве, наблюдали за деревней.

— «Ух, до смерти надоела эта проклятая рыба» — сказал Брит. Там-то у селян наверняка остался запас зерна или какие-то овощи, да возможно мы и какие-нибудь тёплые вещи там отыщем.

— «Не будем мы там ничего искать, там орки» — ответил Коли. По крайней мере, были ещё совсем недавно, сидят, прячутся в домах, у них там кругом дозорные, а сама деревня — ловушка для дурочка.

— Да ну, с чего ты взял?

— Сам ни так давно на разведку туда ходил, своими глазами видел орков, прячущихся в этой деревне.

— «Ну, они с тех пор вполне могли уйти» — заметил Грума.

— Оставьте вы мысли об этой деревне, в Леске есть всё необходимое, и получим мы это с полной безопасностью, но надо немного потерпеть. Сюда же чтобы никто не ходил, да и хватит уже